« Les Français n’aiment pas leurs enfants. » Ainsi commence la préface de Michel Serres à cette longue histoire - objet d’une thèse d’État - des enfants pauvres, des enfants abandon­ nés, des enfants mendiants et errants, des enfants délinquants et « correctionnaires » aux siècles passés.Mais le récit de cette douloureuse aventure des « enfants séparés » qui va du XVIe siècle à la fin du XIe n’est pas seulement un document. Il s’ouvre sur une interrogation majeure à laquelle l’auteur, malgré sa propre expérience, ne trouve, à terme, guère encore de réponse :« Pourquoi, jusqu’à il y a peu, une telle propension à placer des enfants en difficulté notamment dans des internats. Et que signifie cette "pédagogie de la séparation" dans des lieux d’isolement et d’enfermement sinon une "volonté mortificatoire qui semble infiltrer toute la vie quotidienne des établissements d’assistance" ? (Gratiot-Alphandéry Hélène, 1991, P. 258)