La note bibliographique d’Émile Durkheim résume ainsi l’ouvrage : « Cet ouvrage est un traité de vulgarisation de criminologie et de pœnologie. Ces questions y sont étudiées d’un point de vue presque exclusivement médical. Après une histoire sommaire de l’anthropologie criminelle, l’auteur reprend (…) les causes diverses de la dégénérescence et de la criminalité. (…) Plusieurs chapitre sont ensuite consacrés aux stigmates physiques et au psychisme des dégénérés. (…) De ces questions théoriques, M. Wahl passe aux problèmes pratiques ; il traite successivement des procédés d’identification des criminels, des écoles pénitentiaires, des principes généraux sur lesquels devraient, selon lui, reposer le système pénale. (…) En général, [l’auteur] fait preuve d’un esprit judicieux et modéré. » (L’évaluation en comité, Durkheim Press, 2003).